Amsterdam est mondialement connue pour ses canaux du dix-septième siècle, et compte plus de canaux que Venise et plus de ponts que Paris.
Née au Siècle d'or
La ceinture de canaux n'a rien d'un hasard : elle est le fruit de l'une des extensions urbaines les plus ambitieuses que l'Europe ait connues.
Une ville qui déborde : au début du dix-septième siècle, Amsterdam vivait son Siècle d'or sur les plans économique, politique et culturel, et la ville grandissait si vite qu'une vaste extension devenait inévitable.
Cinq fois plus grande : le conseil municipal conçut un plan destiné à rendre Amsterdam cinq fois plus grande. Le creusement de la ceinture de canaux débuta en 1613 et fut réalisé par étapes.
Des canaux plus anciens : les plus anciens canaux encore existants, comme l'Oudezijds Voorburgwal et l'Oudezijds Achterburgwal, datent déjà du quatorzième siècle et entouraient le noyau médiéval de la ville.
Un modèle mondial : la structure simple de la ceinture de canaux est considérée comme un chef-d'œuvre d'urbanisme, d'ingénierie hydraulique et d'architecture, qui a servi d'exemple dans le monde entier jusque tard dans le dix-neuvième siècle.
L'architecture des canaux
Ce qui rend la ceinture de canaux unique au monde tient surtout à son tracé et aux détails des façades.
Un demi-cercle plutôt qu'une grille : la plupart des villes de canaux présentent un plan orthogonal, mais à Amsterdam chacun des trois canaux principaux se compose de cinq tronçons droits légèrement coudés, qui forment ensemble un demi-cercle autour du vieux noyau urbain. Toutes les radiales convergent en un seul point : le Dam.
Des poutres de levage au-dessus de la porte : presque chaque maison de canal possède une poutre de levage dans son pignon. Les escaliers intérieurs sont si étroits que les meubles sont encore aujourd'hui hissés par les fenêtres.
Des façades penchées vers l'avant : c'est pourquoi de nombreuses façades s'inclinent légèrement en avant, afin que les marchandises hissées ne heurtent pas le mur. Cela confère aux canaux leur silhouette caractéristique, légèrement penchée.
Les pierres de façade en guise d'adresse : avant l'introduction des numéros de maison, on reconnaissait les bâtiments à leur pierre de façade, une plaque symbolique indiquant qui y habitait ou quel métier y était exercé. Vous en trouverez surtout dans le Jordaan, et l'Amsterdam Museum en conserve une vaste collection.
La verdure le long des canaux
Les rangées d'arbres et les jardins cachés font de la ceinture de canaux l'un des centres historiques les plus verts d'Europe.
Une première européenne : Amsterdam fut la première ville d'Europe à planter des arbres à grande échelle. Dès avant 1600, des tilleuls puis des ormes furent plantés des deux côtés de chaque canal nouvellement creusé.
Plus que décoratif : les arbres ne répondaient pas seulement à des considérations esthétiques : ils consolidaient aussi les quais et contribuèrent plus tard à purifier l'air d'une ville densément bâtie.
Des jardins cachés à l'arrière : derrière les maisons s'étendent de profonds jardins, car les espaces entre les canaux ne pouvaient être bâtis qu'à moitié. Ce sont des oasis de calme où l'on oublie un instant que l'on se trouve dans une grande métropole.
Y jeter un œil : ces jardins restent normalement invisibles derrière les façades, mais lors des Journées des jardins ouverts en juin, des dizaines de maisons de canal ouvrent leurs portes aux visiteurs.
La fonction des canaux
Les canaux n'ont jamais été purement décoratifs ; au fil des siècles, ils ont rempli tour à tour des rôles très différents dans la vie de la ville.
Gagner de la terre : le réseau de voies d'eau fut d'abord creusé pour obtenir un sol sec. La terre dégagée lors du creusement servait à rehausser les terrains ou à édifier les remparts de défense.
Eau d'extinction, égout et décharge : les canaux ont aussi servi pendant des siècles de réserve d'eau contre les incendies et d'exutoire, des fonctions heureusement révolues grâce aux égouts modernes.
Les autoroutes d'autrefois : les canaux constituaient les principales artères de la ville, par lesquelles transitaient marchandises et voyageurs, bien plus vite que par les rues étroites.
Aujourd'hui surtout touristiques : l'eau reste très fréquentée, aujourd'hui principalement par les bateaux de croisière, les barques et les péniches d'habitation qui font partie du paysage urbain.
Patrimoine mondial culturel
Depuis le 1er août 2010, les canaux principaux sont officiellement inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Pourquoi cette reconnaissance : la ceinture de canaux a obtenu ce statut notamment pour son tracé unique, l'architecture historique variée de ses bâtiments et les longues rangées d'arbres bordant des canaux séculaires.
Quel périmètre : la zone protégée s'étend grosso modo entre la Brouwersgracht et la rivière Amstel, et englobe le Singel, le Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht.
En chiffres : il s'agit d'une zone de 160 hectares comptant 7 737 monuments protégés. Les canaux principaux du site inscrit totalisent plus de 12,5 kilomètres et comptent 80 ponts.
Les adresses les plus chères : la courbe du Herengracht entre la Leidsestraat et la Vijzelstraat est connue sous le nom de Courbe d'or, où les marchands les plus fortunés firent bâtir leurs palais urbains à double largeur.
La croissance d'Amsterdam
La ceinture de canaux fut aménagée en deux grandes phases, séparées par le Leidsegracht, et chaque partie possède son propre caractère.
La ceinture occidentale : cette partie fut construite en premier, entre 1613 et 1625, et se prolonge jusqu'au Brouwersgracht. Le Siècle d'or s'y mêle au Moyen Âge, ce qui donne des rues particulièrement pittoresques.
Prisée des habitants comme des visiteurs : c'est justement cette partie occidentale, avec le Jordaan et la Maison d'Anne Frank à deux pas, qui passe pour la plus représentative d'Amsterdam.
La ceinture méridionale : son aménagement prit nettement plus de temps. Le projet initial prévoyait de prolonger la ceinture à l'est de l'Amstel, mais le Nieuwe Herengracht en resta le seul canal achevé. Au sud, cette partie jouxte le Spiegelkwartier, réputé pour ses antiquaires et ses galeries.
Vue sur l'Amstel : du côté est, le quai offre une belle vue sur la rivière, avec le musée H'ART et le pittoresque Magere Brug, un pont-levis en bois construit vers 1670.
Festivités sur l'eau
Les canaux ne sont pas seulement faits pour être admirés : plusieurs fois par an, ils se transforment en scène à ciel ouvert.
La Fête du Roi : lors de la Fête du Roi, le 27 avril, les canaux se muent en un immense terrain de festival orange, avec des centaines de bateaux remplis de fêtards.
Canal Parade : pendant la Canal Parade de la Pride Amsterdam en août, les canaux se colorent de rose, avec un défilé de bateaux mondialement connu. La fête est pour tout le monde, que vous soyez sur un bateau ou sur le quai.
Grachtenfestival : toujours en août se tient le Grachtenfestival, avec des concerts classiques joués depuis des pontons et les canaux. Difficile d'imaginer plus belles soirées d'été.
Patiner sur la glace : lors des hivers rigoureux, le Keizersgracht est fermé à la navigation et le renouvellement de l'eau interrompu afin qu'elle puisse geler. Il faut plusieurs jours de gel intense avant que la glace soit assez épaisse. Avec la douceur des hivers actuels, cela n'arrive plus que rarement : qui l'a vécu peut s'estimer chanceux.
Découvrir les canaux
Avec plus de trois millions de passagers par an, la croisière sur les canaux est la principale attraction de la ville, mais il existe d'autres façons de les découvrir.
La croisière classique : de confortables bateaux de croisière longent de célèbres maisons de marchands, des tours urbaines séculaires et des centaines de ponts et d'écluses. Une sortie dure généralement une heure environ.
Le soir sur l'eau : des croisières sont également proposées après le coucher du soleil, le long des ponts et des façades joliment illuminés. Beaucoup de visiteurs y voient la plus belle façon de découvrir la ceinture de canaux.
Hop on hop off : plusieurs navettes fluviales desservent des arrêts fixes près des curiosités, musées et attractions les plus prisés, pratique si vous souhaitez allier déplacement et visite.
Voir l'intérieur : au musée des Canaux, des expositions multimédias révèlent comment on vivait autrefois dans la ceinture de canaux. Lors des Journées du patrimoine, des bâtiments habituellement fermés ouvrent aussi leurs portes.
Itinéraires gratuits à vélo et à pied
Le plus beau visage des canaux se découvre tout simplement depuis le quai, et cela ne coûte rien du tout.
Itinéraire du vieux centre : une balade à travers le noyau médiéval, avec les canaux et les bâtiments les plus anciens, de 1275 à 1600.
Itinéraire de la ceinture occidentale : le long de la partie aménagée en premier, entre 1600 et 1660, avec les ruelles les plus charmantes de la ville.
Quelques conseils rendront votre visite des canaux nettement plus agréable.
La plus belle lumière : tôt le matin et au coucher du soleil, les canaux sont au plus photogénique, et bien plus calmes qu'en pleine journée.
Réserver à l'avance : pour les croisières les plus prisées, mieux vaut réserver en ligne, surtout en haute saison et pour les sorties du soir.
Attention aux cyclistes : les quais sont étroits et animés. Regardez bien avant de vous arrêter pour une photo, car les cyclistes ont ici peu de place pour vous éviter.
Naviguer soi-même : louer une barque est possible, mais tenez compte des règles de navigation, de la hauteur de passage sous les ponts et des vignettes obligatoires dans le centre.
![item Open Monumentendag [in_op] [plaatsnaam]](https://myrs.pics/itm/algemeen/open-monumentendag.webp?p=018673)
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